원칙은 하나, "단어마다 띄운다"
한글 맞춤법 총칙은 띄어쓰기의 뼈대를 딱 한 문장으로 못 박습니다. "문장의 각 단어는 띄어 쓴다." 기본은 단어와 단어 사이를 벌리는 것이고, 나머지 세부 규정은 전부 이 원칙에서 갈라져 나온 예외일 뿐입니다. "나는학교에간다"를 "나는 학교에 간다"로 벌리는 순간 문장이 눈에 훨씬 잘 들어오죠.
그런데 곧바로 걸리는 게 있습니다. 바로 조사입니다. '이/가', '을/를', '에서', '까지', '마저'처럼 홀로 서지 못하고 앞말에 매달리는 말은 품사로는 단어지만 예외적으로 앞말에 붙여 씁니다. 그래서 '꽃이', '꽃에서부터', '꽃마저'처럼 조사가 여러 개 겹쳐도 통째로 붙입니다.
붙이느냐 띄우느냐, 의미가 갈린다
같은 글자라도 조사냐 아니냐에 따라 띄어쓰기가 달라지고, 그 결과 뜻까지 바뀝니다. 대표 주자가 의존명사입니다. 혼자서는 못 쓰지만 엄연한 명사라서 앞말과 띄웁니다.
- 그가 떠난 지 3년이 지났다 (시간의 경과 → 띄움)
- 언제 올지 모른다 (어미 '-ㄹ지' → 붙임)
- 먹을 만큼만 먹어라 (의존명사 '만큼' 띄움 / 조사 '만' 붙임)
'수', '것', '데'도 마찬가지입니다. "할 수 있다", "아는 것이 힘이다", "머무를 데가 없다"에서 이들은 모두 앞말과 떨어집니다.
숫자와 단위, 그리고 유명한 오해
수를 적을 때는 '만, 억, 조' 단위로 띄웁니다. '12억 3456만'이 그런 예죠. 단위를 나타내는 말도 '연필 한 자루', '소 한 마리'처럼 띄우는 게 원칙이지만, '2시 30분', '3학년'처럼 순서나 숫자에 붙을 때는 붙여 써도 됩니다.
띄어쓰기가 왜 중요한지는 이 한 줄이 다 말해 줍니다. "아버지가방에들어가신다." 붙여 놓으면 '아버지가 방에'인지 '아버지 가방에'인지 알 길이 없습니다. 결국 띄어쓰기는 읽는 사람을 위한 배려인 셈이죠. 이런 헷갈리는 지점이 궁금하다면 자주 틀리는 맞춤법 모음을, 소리 때문에 표기가 흔들리는 사이시옷은 언제 쓸까도 함께 보면 좋습니다.