입 모양을 그대로 본뜬 다섯 글자
세종이 자음을 만들 때 붙잡은 원리는 뜻밖에 단순하다. 소리를 낼 때 입안이 어떤 모양이 되는지를 관찰해, 그 모양을 그대로 글자로 옮긴 것이다. 훈민정음 해례본은 기본 자음 다섯 개가 각각 어느 발음기관을 본떴는지 하나하나 밝혀 두었다.
- ㄱ: 혀뿌리가 목구멍을 막는 모양 (아음, 어금닛소리)
- ㄴ: 혀끝이 윗잇몸에 닿는 모양 (설음, 혓소리)
- ㅁ: 다문 입술의 네모난 모양 (순음, 입술소리)
- ㅅ: 뾰족한 이의 모양 (치음, 잇소리)
- ㅇ: 둥근 목구멍의 모양 (후음, 목구멍소리)
실제로 "가"를 소리 내 보면 혀 안쪽이 목구멍 쪽에서 꺾이는 게 느껴지는데, ㄱ의 꺾인 획이 딱 그 모습이다. "나"를 발음하면 혀끝이 앞니 뒤 잇몸에 착 달라붙는다.
획을 더해 소리의 세기를 표현하다
기본 다섯 글자를 정한 뒤, 세종은 소리가 세질수록 획을 하나씩 더하는 방식(가획, 加劃)으로 나머지를 채웠다. 조음 위치는 그대로 두되 숨이 더 거세게 나가는 소리에 획을 보탠 것이다.
- ㄱ → ㅋ
- ㄴ → ㄷ → ㅌ
- ㅁ → ㅂ → ㅍ
- ㅅ → ㅈ → ㅊ
- ㅇ → ㆆ → ㅎ
즉 ㅋ은 ㄱ과 같은 자리에서 나되 숨이 더 거센 소리, ㅌ은 ㄴ 계열의 거센소리인 셈이다. (ㆆ은 오늘날 쓰지 않는 옛 글자다.) 형태와 소리가 나란히 묶여 있으니 글자만 봐도 발음의 갈래가 짐작되는데, 이렇게 한 벌의 논리로 촘촘히 짜인 문자는 세계적으로도 드물다. 한편 ㄹ이나 ㆁ(옛이응)처럼 이 규칙에서 벗어나 따로 만든 글자도 있는데, 해례본은 이를 '이체자'라 불렀다.
이는 모음이 하늘·땅·사람의 상징에서 나온 것과는 사뭇 다른 발상이다. 모음, 하늘·땅·사람에서 나온 글자와 견주어 보면 세종이 자음과 모음에 각기 다른 원리를 부여했음이 또렷해진다. 이 설계도 전체의 배경이 궁금하다면 훈민정음과 자모의 탄생을, 같은 자리에서 더 센 소리로 갈라지는 이야기가 궁금하다면 쌍자음과 된소리 이야기를 이어 보길 권한다.